En un pequeño estanque rodeado de juncos y flores silvestres, nació una familia de patitos. Todos eran suaves y amarillos, con plumitas delicadas y picos sonrientes. Todos, menos uno. El último huevo en romperse dejó salir a un patito diferente. Era más grande, tenía plumas grises y su cuello parecía demasiado largo para su pequeño cuerpo. Las otras criaturas del estanque lo miraron con asombro. —¿Qué clase de pato es ese? —susurró una rana a su amiga. Los hermanos del patito feo se reían y correteaban a su alrededor, burlándose de sus patas grandes y sus movimientos torpes. Al principio, el patito intentaba jugar con ellos. Pero cada vez que lo hacía, tropezaba o caía al agua con un chapuzón más fuerte que el de los demás. Sus hermanos se apartaban, y su madre, aunque lo quería, a veces suspiraba preocupada al verlo tan distinto. Los días pasaron y el patito se fue sintiendo más solo. Las libélulas se alejaban cuando intentaba saludarlas, los peces se escondían entre las algas y hasta los patos vecinos evitaban nadar cerca de él. —¿Por qué soy tan diferente? —se preguntaba antes de dormir, mirando su reflejo en el agua. Una mañana, cuando el sol apenas asomaba entre las hojas, el patito decidió buscar un lugar donde encajara. Caminó por el campo y cruzó charcos y riachuelos. En cada sitio donde intentaba quedarse, los otros animales se reían de su aspecto. En un corral de gallinas, fue recibido con risas y picoteos. En una charca de ranas, lo invitaron a saltar, pero sus largas patas solo causaron más tropiezos. Triste y cansado, el patito se refugió bajo el ala de un viejo roble junto al río. —No entiendo por qué no soy como los demás —susurró al viento. Esa noche, el patito soñó que volaba alto y libre, bailando entre las nubes, y que otros pájaros admiraban sus alas extendidas. Pasaron las estaciones. El patito soportó el frío del invierno, arropado entre hojas secas y con el estómago vacío. Pero cada día se hacía más fuerte. Sus plumas grises se volvieron blancas y suaves, y su cuello se estiró aún más, elegante y majestuoso. Un día de primavera, mientras paseaba por la orilla del lago, vio a lo lejos a tres aves blancas, grandes y hermosas. Nadaban erguidas, deslizándose por el agua como si bailaran. El patito, curioso, se acercó despacio, temeroso de que también lo rechazarían. Pero las aves lo miraron y sonrieron. —¡Mira! —dijo una—. ¡Un joven cisne! Ven, nada con nosotros. El patito se estremeció. —¿Un cisne? ¿Yo? —preguntó tímidamente. Se miró en el agua y apenas pudo reconocer su reflejo. Ya no era aquel patito torpe y gris; era elegante, con plumas blancas como la nieve y un cuello largo y hermoso. Los otros cisnes lo recibieron con cariño y le mostraron cómo moverse con gracia. Por primera vez, el patito —ahora cisne— no se sintió diferente ni extraño. Nadaba y volaba con sus nuevos amigos, disfrutando de cada momento bajo el sol cálido de la primavera. Un día, mientras paseaba por el lago donde había nacido, vio a su vieja familia de patos. Sus antiguos hermanos lo miraron asombrados, sin reconocerlo al principio. —¿Eres tú? —preguntaron. El joven cisne asintió y les sonrió. Ya no sentía tristeza ni rencor. —He aprendido que ser diferente no es malo. Cada uno de nosotros tiene su propia belleza —dijo con voz suave—. Yo solo tuve que crecer para descubrir la mía. Desde entonces, el cisne vivió feliz, rodeado de amigos que lo aceptaban tal como era. Y nunca volvió a dudar de sí mismo, porque había aprendido a respetar sus diferencias y a quererse tal como era. Y así, cada vez que veía a otro animalito triste por ser distinto, le contaba su historia, recordándoles que, a veces, las diferencias esconden una belleza que solo necesita tiempo para brillar.