बहुत समय पहले की बात है। एक छोटे से गाँव के किनारे एक खूबसूरत झील थी। उस झील के पास हरे-भरे पेड़ों की छांव में एक बत्तख ने अपने अंडे दिए थे। एक-एक करके सभी अंडे फूटे और प्यारे-प्यारे पीले रंग के बत्तख के बच्चे बाहर निकले। वे सब बहुत खुश हुए, लेकिन आखिरी अंडा सबसे बड़ा था। जब वह टूटा, तो उसमें से एक अजीब सा बच्चा निकला—उसकी चोंच थोड़ी लंबी थी, पंख ग्रे रंग के और शरीर बाकी सब से बड़ा था। माँ बत्तख ने प्यार से सब बच्चों को अपने पंखों में समेटा, लेकिन बाकी बच्चे उस नए भाई को देखकर हैरान रह गए। "माँ, यह तो हम सब से अलग है!" एक छोटे बत्तख ने कहा। माँ ने मुस्कुरा कर कहा, "हर बच्चा खास होता है।" लेकिन बाकी बत्तखों और झील के जानवरों को वह बच्चा अजीब लगता था। वे उसकी शक्ल पर हँसते, उसे 'बदसूरत बत्तख' कहते। "क्यों तुम इतने अजीब से दिखते हो?" कुछ बच्चे रोज उसे चिढ़ाते। वह बत्तख चुपचाप सब सुनता और उदास हो जाता। उसका मन करता कि वह भी बाकी बच्चों जैसा सुंदर और पीला होता। रोज़ की चिढ़ाने और तानों से तंग आकर एक दिन वह बत्तख घर छोड़ कर चला गया। वह अकेला, डरा हुआ और दुखी था। रास्ते में वह एक तालाब पर पहुँचा, जहाँ कुछ मेंढक खेल रहे थे। "तुम कौन हो?" मेंढकों ने पूछा। "मैं बदसूरत बत्तख हूँ," उसने धीरे से कहा। एक बूढ़ा मेंढक मुस्कराया, "यहाँ हर कोई अलग है। असली सुंदरता तो दिल में होती है।" बत्तख थोड़ा मुस्कराया, मगर अब भी उसका दिल भारी था। ठंडी रातों में वह अकेला सोता, कभी-कभी रो भी पड़ता। लेकिन धीरे-धीरे मौसम बदला, बत्तख बड़ा होता गया। उसके पंख लंबे और मजबूत हो गए। अब उसकी चाल में आत्मविश्वास था, पर वह अब भी खुद को बदसूरत मानता था। एक दिन, जब वसंत आई, उसने देखा कि तालाब पर कुछ सुंदर सफेद पक्षी तैर रहे हैं। वे बहुत ही शांति से, गरिमा के साथ झील में तैर रहे थे। बत्तख को आश्चर्य हुआ, "कितने खूबसूरत हैं ये!" वह डरते-डरते उनके पास गया। "क्या मैं भी तुम्हारे साथ तैर सकता हूँ?" उसने पूछा। सफेद पक्षियों ने मुस्कराकर कहा, "ज़रूर! पानी में देखो, तुम्हारा प्रतिबिंब देखो।" बत्तख ने झील के साफ पानी में झाँका और वह चौंक गया। उसकी छवि अब लंबी गर्दन, सफेद पंखों और चमकदार आँखों वाली थी। वह अब बत्तख नहीं, सुंदर सफेद हंस बन चुका था। वह खुशी-खुशी तैरने लगा। सफेद हंसों ने उसे अपनाया, और पहली बार उसने महसूस किया कि वह भी खास, सुंदर और अनोखा है। बहुत समय बाद वह अपने पुराने घर लौटा। उसकी माँ बूढ़ी हो चुकी थी, लेकिन बेटे को पहचान कर बहुत खुश हुई। "देखो, मेरा बच्चा कितना सुंदर हंस बन गया है!" माँ ने गर्व से कहा। अब बाकी बत्तख बच्चे भी हैरान थे। "यह वही है जिसने पहले खुद को बदसूरत समझा था?" "हाँ," बत्तख बोला, "हर कोई अलग है, और यही सबसे बड़ी खूबसूरती है।" उस दिन से सबने सीखा कि असली सुंदरता बाहर नहीं, दिल और आत्मा में होती है। और हमें खुद को वैसे ही अपनाना चाहिए जैसे हम हैं। छोटा बदसूरत बत्तख अब कभी दुखी नहीं हुआ। उसने खुद को अपनाया, और इसी आत्म-स्वीकृति में उसकी असली सुंदरता छुपी थी। इस कहानी की यही सीख है—खुद से प्यार करो और दूसरों की अलग-अलग खूबसूरती का सम्मान करो। अब आँखें बंद करो, सपनों में उड़ते हंसों की तरह खुद को खास समझो। शुभ रात्रि।