बहुत समय पहले की बात है। भारत के एक दूरस्थ नगर में एक व्यापारी रहता था। वह अपने व्यापार के लिए दूर-दराज़ के नगरों में कारवां ले जाया करता था, और उसकी ईमानदारी तथा सूझबूझ के लिए सभी व्यापारी उसका सम्मान करते थे। वह व्यापारी कोई साधारण व्यक्ति नहीं था—वह स्वयं बुद्ध का पूर्व जन्म था। एक बार की बात है, जब गर्मी अपनी चरम सीमा पर थी, उस व्यापारी ने अपने साथ सौ ऊँटों और पचास लोगों का एक कारवां तैयार किया। कारवां को एक विशाल रेगिस्तान पार करके, दूसरे नगर में अनाज और मसालों का व्यापार करना था। रेगिस्तान कठिन था—दिन में आग बरसती धूप, रात को ठंडी हवाएँ, और चारों तरफ सिर्फ रेत ही रेत। कारवां निकलने से पहले, व्यापारी ने सभी लोगों को इकट्ठा किया और कहा, "यह यात्रा बहुत कठिन है। हमें अपने भोजन और पानी का बहुत ध्यान रखना होगा। यदि हम संयम और धैर्य से चलेंगे, तो सफलता निश्चित है।" सभी ने वादा किया कि वे अनुशासन का पालन करेंगे। रात के अंधेरे में, जब रेगिस्तान की गर्मी थोड़ी कम हो जाती थी, तभी कारवां चलता। दिन में वे तंबू गाड़कर आराम करते और ऊँटों को छाया में बिठाते। व्यापारी हमेशा सबसे आगे चलता, अपनी तेज़ नज़र और अनुभव से रास्ता पहचानता। कई दिनों तक सबकुछ ठीक चला। लेकिन एक दिन, जब कारवां एक चौराहे पर पहुँचा, वहाँ पर दो रास्ते दिख रहे थे। एक रास्ता छोटा और सीधा दिख रहा था, दूसरा लंबा और घुमावदार। कारवां के कुछ लोग बोले, "हमें छोटा रास्ता लेना चाहिए, इससे जल्दी पहुँच जाएँगे।" परंतु व्यापारी को संदेह था। उसने कहा, "रेगिस्तान में छोटे रास्ते कई बार भ्रमित करने वाले होते हैं। हमें सावधानी से चलना चाहिए।" लेकिन लोगों की जिद देखकर, बहुमत से छोटा रास्ता चुना गया। कारवां उस रास्ते पर चल पड़ा। कुछ ही घंटों में सूरज सिर पर चढ़ आया, और पानी कम पड़ने लगा। धीरे-धीरे कारवां के लोग प्यास से व्याकुल होने लगे। ऊँट भी थक कर बैठने लगे। रेत इतनी गर्म थी कि पैर जलने लगे। जल्द ही, पानी के सभी घड़े खाली हो गए। लोगों की आँखों में डर और निराशा नज़र आने लगी। किसी ने कहा, "अब हम बच नहीं पाएँगे।" किसी ने कहा, "यहाँ से लौटना भी असंभव है।" इसी समय, व्यापारी ने सबको धैर्य बँधाया। उसने कहा, "डरो मत। संकट की घड़ी में घबराना नहीं चाहिए। हम मिलकर रास्ता निकालेंगे।" उसने सबको छाया में बैठने को कहा और खुद ऊँचे टिले पर चढ़कर चारों तरफ देखने लगा। एक बार, जब सूरज ढलने को था, व्यापारी को रेत के रंग में हल्का सा फर्क दिखा। वहाँ रेत थोड़ी नर्म और गीली थी। व्यापारी ने अपने साथ चार-पाँच लोगों को बुलाया और बोला, "यह जगह अलग लगती है। हमें यहाँ खुदाई करनी चाहिए।" लोगों ने कहा, "रेगिस्तान में पानी... यह तो असंभव है!" लेकिन व्यापारी का विश्वास अडिग था। सभी ने मिलकर रेत खोदनी शुरू की। कुछ गहरी खुदाई के बाद, अचानक मिट्टी गीली हो गई। सभी की आँखों में उम्मीद की चमक लौट आई। व्यापारी ने सबसे कहा, "घबराओ मत, खुदाई जारी रखो!" और थोड़ी देर बाद, वहाँ से मीठा, ठंडा पानी निकल आया। सब लोग खुशी से झूम उठे। उन्होंने मिलकर घड़े भरे, ऊँटों को पानी पिलाया, खुद भी पानी पिया और राहत की सांस ली। रात भर सबने आराम किया। सुबह होते ही व्यापारी ने कहा, "अब हमें सावधानी से चलना है। मुझे विश्वास है, अगर हम धैर्य और एकता बनाए रखें तो यह कठिन यात्रा भी पूरी हो जाएगी।" आखिरकार, कठिनाइयों को पार करते हुए, कारवां सही-सलामत अगले नगर तक पहुँच गया। वहाँ जाकर सभी ने व्यापारी का धन्यवाद किया। सभी ने समझा कि संकट में धैर्य, साहस और नेतृत्व ही सबसे बड़ा सहारा है। वह व्यापारी कोई और नहीं, स्वयं बुद्ध का ही पूर्व जन्म था। उनकी दूरदर्शिता, साहस और धैर्य ने सभी को जीवनदान दिया। यही सिखाता है—कठिन