बहुत समय पहले, एक हरे-भरे वन में हिरणों का एक सुंदर झुंड रहता था। उस झुंड का राजा एक अद्भुत सुनहरे रंग का हिरण था, जिसकी चमक देखनेवालों की आंखें चौंधिया जाती थीं। उसका नाम था हिरणेश्वर। वह न केवल अपनी सुंदरता के लिए, बल्कि अपनी बुद्धिमत्ता और करुणा के लिए भी प्रसिद्ध था। वन के दूसरी ओर, एक विशाल नगर था, जहां एक शक्तिशाली मानव राजा राज्य करता था। उस राजा को शिकार का बड़ा शौक था। एक दिन उसने घोषणा की कि वह जंगल के सबसे सुंदर और तेज हिरण का शिकार करेगा। उसके सैनिकों ने जंगल में जाल बिछा दिए। हिरणों के झुंड में भय फैल गया। सभी हिरण छिपने लगे, परंतु जाल में फंसना भी तय था। इन्हीं दिनों झुंड में एक गर्भवती हिरणी थी, जिसका नाम था चंद्रकला। वह बहुत थकी और दुर्बल थी। एक दिन, सुबह की हल्की धूप में, चंद्रकला जलधारा के पास जल पीने गई। तभी एक शिकारी ने उसे देख लिया और दौड़कर उसका पीछा किया। भय और थकान के बावजूद चंद्रकला भागती रही, पर अचानक वह एक जाल में फंस गई। उसके हृदय की धड़कन तेज हो गई। वह सोचने लगी—क्या उसके बच्चे को कभी इस दुनिया का उजाला देखने को मिलेगा? शिकारी चंद्रकला को पकड़कर राजा के पास ले गया। राजा ने जब उसे देखा, तो बोला, “इसे आज के शिकार का इनाम समझो।” तभी वहां हिरणेश्वर आ पहुंचा। उसने चंद्रकला की स्थिति देखकर उसकी आंखों में गहरी चिंता देखी। हिरणेश्वर साहस के साथ आगे बढ़ा और राजा से बोला, “महाराज, यह हिरणी गर्भवती है। इसका जीवन लेना पाप होगा। कृपया इसे छोड़ दीजिए, और उसके बदले मुझे अपने शिकार के रूप में स्वीकार करें।” राजा आश्चर्यचकित रह गया कि एक जानवर अपने प्राणों की परवाह किए बिना, दूसरी हिरणी के लिए विनती कर रहा है। राजा ने पूछा, “तुम अपनी जान दांव पर लगाने को क्यों तैयार हो?” हिरणेश्वर ने विनम्रता से उत्तर दिया, “मैं इस झुंड का राजा हूं। मेरी जिम्मेदारी है कि मैं अपने साथियों की रक्षा करूं। एक मां और उसके अजन्मे बच्चे का जीवन बचाने से बढ़कर और कोई कर्तव्य नहीं।” राजा कुछ क्षणों तक सोचता रहा। उसने पहली बार किसी जानवर में इतनी करुणा और बलिदान की भावना देखी थी। उसकी आंखों में पश्चाताप झलकने लगा। अचानक उसके भीतर कुछ बदल गया। उसने अपने सैनिकों से कहा, “इस हिरणी को तुरंत छोड़ दो। और सुनो, अब से इस जंगल में कोई भी हिरण शिकार नहीं किया जाएगा।” सैनिकों ने चंद्रकला के पांवों से जाल हटा दिया। वह कांपती आवाज़ में बोली, “धन्यवाद, हिरणेश्वर! तुम्हारे बिना मेरा जीवन और मेरे बच्चे का जीवन असंभव था।” राजा ने आगे बढ़कर हिरणेश्वर के माथे पर हाथ रखा और बोला, “आज तुमने मुझे सिखाया है कि जीवन का मूल्य सभी के लिए समान है। आज से यह जंगल हर हिरण के लिए सुरक्षित रहेगा।” चंद्रकला अपने झुंड में लौट गई। कुछ महीनों बाद उसके एक सुंदर बच्चे ने जन्म लिया, जिसका नाम रखा गया—आशा। आशा हिरणेश्वर की करुणा और राजगुण का प्रतीक बन गई। हिरणों का झुंड निश्चिंत होकर हरे-भरे वन में घूमने लगा। राजा भी अपने महल लौटकर सोचने लगा—शक्ति केवल दूसरों को जीतने में नहीं, बल्कि उनकी रक्षा करने में है। उसने राज्य में घोषणा करवा दी कि सभी जंगली जीवों को संरक्षण मिलेगा। धीरे-धीरे जंगल फिर से जीवंत हो उठा। लोग दूर-दूर से सुनहरी हिरण के झुंड को देखने आते और उनसे करुणा की सीख लेते। समय बीतता गया, पर हिरणेश्वर की वह कथा आज भी जंगल में हवाओं के साथ गूंजती है—“सच्चा राजा वही है, जो अपने प्रजा के लिए अपना सर्वस्व न्यौछावर कर सके।” इस तरह सुनहरे हिरण राजा की करुणा और बलिदान ने न केवल अपने झुंड, बल्कि पूरे जंगल के लिए एक नई शुरुआत दी।